Il s’agit du premier des trois éléments de l’ambitieux projet de Pékin qui devrait lui permettre, à partir de 2022, de disposer d’astronautes en permanence dans l’espace.
La Chine a lancé jeudi le premier des trois éléments de sa station spatiale, un projet ambitieux pour Pékin qui devrait lui permettre à terme d’avoir des astronautes en permanence dans l’espace.
Le module central Tianhe (« Harmonie céleste »), futur lieu de vie des astronautes, a été propulsé par une fusée Longue-Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang, sur l’île de Hainan (sud), selon la télévision publique CCTV.
Le président Xi Jinping a adressé dans un télégramme ses « chaleureuses félicitations » aux équipes techniques, la station spatiale étant un « projet de premier plan pour faire du pays une puissance des sciences, des technologies et de l’espace ».
La station « sera une avancée majeure pour les capacités chinoises en matière de vols habités », déclare à l’AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l’astrophysique, aux États-Unis. « Cela devrait leur permettre d’avoir une présence humaine permanente dans l’espace et donc d’accroître de manière significative l’expérience de leurs astronautes ».
Nommée en anglais CSS (pour « Station spatiale chinoise ») et en chinois « Tiangong » (« Palais céleste »), elle évoluera en orbite terrestre basse (entre 340 et 450 km d’altitude).
