Plus d’un tiers des décès liés à la chaleur estivale sont causés par le changement climatique, affirment les chercheurs qui avertissent que la hausse des températures mondiales risque de faire grimper le bilan.
Des recherches antérieures sur la façon dont le changement climatique affecte la santé humaine ont principalement estimé les risques futurs posés par les vagues de chaleur, les sécheresses, les feux de forêt et d’autres événements extrêmes.
Mais une nouvelle étude menée par une équipe internationale de 70 experts est l’une des premières, et la plus importante, à examiner les conséquences sur la santé qui se sont déjà produites, ont déclaré les auteurs.
Publiés dans Nature Climate Change, les résultats étaient frappants: les données de 732 sites dans 43 pays répartis sur tous les continents habités ont révélé qu’en moyenne, 37 pour cent de tous les décès liés à la chaleur pouvaient être attribués directement au réchauffement climatique.
Les auteurs ont déclaré que leurs méthodes – étendues dans le monde entier – s’ajoutent à plus de 100 000 décès liés à la chaleur par an, carrément aux pieds du changement climatique anthropique.
Décès dus à la chaleur accablante
Ce chiffre pourrait être sous-estimé, car deux des régions pour lesquelles les données manquaient largement – l’Asie du Sud et l’Afrique centrale – sont connues pour être particulièrement vulnérables aux décès dus à la chaleur accablante.
Le chiffre de 100 000 est conforme à une analyse récente de l’Institute for Health Metrics and Evaluations (IHME), publiée dans la revue The Lancet.
L’IHME a calculé plus de 300 000 décès liés à la chaleur dans le monde en 2019. Si un peu plus d’un tiers de ces décès sont dus au changement climatique, comme l’a rapporté l’équipe de Gasparrini, le total mondial s’élèverait à plus de 100 000.
L’Inde représentait plus d’un tiers du décompte de l’IHME, tandis que quatre des cinq pays les plus touchés se trouvaient en Asie du Sud et en Afrique centrale.
La part des décès liés à la chaleur attribuables au réchauffement de la planète dans la nouvelle étude variait considérablement d’un pays à l’autre.
Aux États-Unis, en Australie, en France, en Grande-Bretagne et en Espagne, par exemple, ce chiffre – entre 35 et 39 pour cent – était à peu près conforme à la moyenne de tous les pays.
Pour le Mexique, l’Afrique du Sud, la Thaïlande, le Vietnam et le Chili, ce chiffre a dépassé 40 %.
Et pour une demi-douzaine de pays – Brésil, Pérou, Colombie, Philippines, Koweït et Guatemala – le pourcentage de mortalité liée à la chaleur causée par le changement climatique était de 60 pour cent ou plus.
Les chercheurs ont utilisé une méthodologie complexe combinant des données sur la santé et des enregistrements de température de 1991 à 2018, associée à la modélisation du climat, pour calculer le nombre réel de décès liés à la chaleur par rapport au nombre de décès en moins qu’il y aurait eu sans le réchauffement climatique.
S’adapter ou mourir
Si 95 % de la population avait la climatisation, la mortalité serait plus faible. Mais s’ils ne le faisaient pas, ou si les agriculteurs devaient travailler à l’extérieur par des températures de 45 °C pour nourrir leur famille, les impacts pourraient être catastrophiques.
Même les pays riches sont restés vulnérables : en 2003, une vague de chaleur implacable en Europe occidentale a fait 70 000 morts.
Les vagues de chaleur mortelles qui auraient pu se produire une fois par siècle avant l’arrivée du changement climatique pourraient, d’ici le milieu du siècle, se produire beaucoup plus fréquemment, ont averti les scientifiques.
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